Fotografiar el campamento de los vikingos ayudó a Cam Smith a ver la vida a través de una nueva lente

La última vez que Cam Smith puso un pie en los campos de práctica de los Vikings, llevaba una camiseta de práctica blanca 32 y guantes de fútbol.

Regresó a ese campo el mes pasado, casi exactamente dos años después, esta vez con una camiseta negra y un sombrero morado, y portando una cámara.

Es justo decir que Smith nunca vio que su viaje se desarrollara de esta manera.

Nunca pensó que los Vikings lo reclutarían en 2019 y luego, en 2020, se enteró de que había estado viviendo con un defecto cardíaco congénito peligroso y no detectado previamente. Nunca pensó que se recuperaría de una cirugía a corazón abierto y aún así se retiraría del juego que amaba con solo 24 años.

Smith todavía recuerda el día en que tomó una decisión que le cambió la vida.

El 14 de agosto de 2021, se preparó para el primer partido de pretemporada de los Vikings contra los Broncos, y su primer partido desde que se sometió a una operación importante.

"Entré al juego pensando: 'Este será el mejor juego de mi vida o me retiraré'", recordó Smith, y agregó que había orado por una respuesta clara.

Menos de un minuto después del segundo cuarto, Smith sufrió una conmoción cerebral. Esa misma noche regresó a casa y le dijo a su novia Trinity: "Creo que eso es todo. Creo que ya terminé".

Smith sintió que se quitaba un "gran peso" de sus hombros después de pronunciar esas palabras.

"Para sentirme así, sentí que era sólo una señal", dijo. "Me tomé un par de días simplemente caminar por las instalaciones sabiendo: 'Esta es la última vez que hago esto'. "

Smith no podría haber sabido entonces que en realidad volvería a esos mismos pasillos gracias a una pasión muy diferente.

Smith, que ahora tiene 26 años, pasó recientemente más de dos semanas en Minnesota, fotografiando a ex compañeros de equipo (y muchas caras nuevas) en el campo de entrenamiento de los Vikings.

"Ese primer lunes en la práctica, vi a algunas personas, Troy Dye, Garrett Bradbury, que estaba en la misma clase de draft que yo, y fue para parar, hablar y tomar algunas fotos", se rió Smith. "Cuando terminé de ponerme al día y solo estaba hablando de fotos, la práctica había terminado.

"Estar de vuelta en el entorno y no sentir que me perdí la práctica, que extrañé estar en el campo, que extrañé ponerme las protecciones, porque no lo he hecho en absoluto", continuó, "estoy viendo y sintiendo, "Está bien. Todo está bien". Estoy contento con el lugar donde estoy y emocionado de seguir superando el listón".

Escapando de las sombras

Sin embargo, a Smith le tomó mucho tiempo sentirse así.

Salir de las instalaciones en agosto de 2021 fue, como él mismo lo describe, el comienzo de un "agujero negro" del que pasó dos años luchando por escapar.

Él entiende que podría ser un sentimiento con el que pocos resuenan, a menos que hayan jugado atletismo profesional y su carrera se haya visto truncada de manera inesperada y dramática.

Smith luchó por encontrar su identidad fuera del fútbol. Después de todo, practicaba este deporte desde los 6 años.

El entrenador asistente de backs defensivos de los Vikings, Michael Hutchings, es amigo de Smith desde hace mucho tiempo y jugó con él en la USC antes de entrenarlo en la escuela durante una temporada.

"Fue difícil para mí [ver a Cam pasar por eso]", dijo Hutchings. "Saber qué tipo de persona es, qué tan adicto al fútbol es, y saber que le fue arrebatado en un momento imprevisto. Muy aleatorio e inesperado.

"Entonces, que me quitaran eso y luego tener que planificar la vida después del fútbol, ​​la carrera post-futbol, ​​muy de repente, esa es la parte en la que realmente sentí por él", añadió Hutchings. "Y saber que tenía que hacer la transición, en realidad, no bajo sus propios términos".

Smith se mudó a Texas después de jubilarse y trabajó en el sector inmobiliario. Pero pronto se inquietó y nuevamente hizo un cambio importante: compró y vivió en una camioneta blanca reconvertida. Él y Trinity viajaron durante 8 meses, visitando "prácticamente todos los estados al oeste del Mississippi", mientras Smith desarrollaba aún más suinterés en la fotografía al aire libre.

Pero aunque le encantaba tomar fotografías, Smith no estaba contento. No estaba feliz.

"Nunca quise comprar una furgoneta", dice, y ahora puede reírse del recuerdo. "Pero creo que simplemente anhelaba experiencias que me había perdido jugando al fútbol. Quería cazar y pescar tanto como pudiera porque durante la temporada de fútbol no podía hacer eso.

"Simplemente anhelaba la libertad", añadió.

Smith y Trinity dejaron atrás la vida en furgoneta y empezaron a echar raíces, tanto como familia como profesionalmente. En agosto de 2022, Smith lanzó su propio negocio de fotografía.Colectivo Omni.

Pero mientras continuaba luchando con su salud mental, Smith comenzó a intercambiar mensajes a través de Instagram con el fotógrafo del equipo Vikings Andy Kenutis. Por supuesto, los dos se habían conocido en Minnesota, ya que Smith a veces había sido el tema de las fotografías de Kenutis en las prácticas y los días de juego, y Kenutis se había familiarizado con el interés de Smith por la fotografía.

Sin embargo, fue la primera vez que Kenutis realmente reconoció la ambición creativa de Smith.

"Estaba claro que no sólo estaba pidiendo una recomendación sobre la cámara", dijo Kenutis. "Estaba interesado en aprender sobre fotografía y la intención detrás de ella. Fue más allá del típico '¿Qué lente debo usar?' Era más que el aspecto técnico, y para empezar, no soy un fotógrafo técnico, así que resoné con él. Muchas de nuestras conversaciones fueron más filosóficas en lo natural, más sobre nuestro enfoque del arte de la fotografía".

Kenutis y Smith conversaron sobre el proceso creativo y sus filosofías en torno a la fotografía, y Kenutis invitó al ex apoyador a pasar un tiempo en Minnesota durante el campo de entrenamiento de 2023.

"Entrar por esas puertas de nuevo fue casi un símbolo de 'Mira lo lejos que he llegado'", dijo Smith. "Si hubiera hecho esto hace un año, creo que me habría derrumbado. No creo que hubiera sido capaz de manejarlo: ver gente, hablar con la gente. No creo que hubiera estado emocionalmente preparado. ".

Smith habló con su padre por teléfono unos días después de llegar a Minnesota y le dijo que se sentía "bastante grande" por haber dado el paso.

"No estoy seguro de cómo me habría sentido si hubiera sido el mismo personal y todos mis ex compañeros de equipo, como EK (Eric Kendricks), Anthony [Barr]", dijo. "Se siente bien ver a algunas personas que estaban presentes pero no a todos. Creo que esa fue la parte más difícil de todo... Los muchachos que estaban en el equipo cuando me fui eran algunas de mis personas favoritas con las que había estado. "Fue duro. Me dolió".

Durante casi dos años, Smith había evitado casi por completo el fútbol.

Pasó de estudiar cine a diario a no discutir, jugar o mirar el deporte, salvo algunos partidos de los Vikings la temporada pasada para mantenerse al día con el éxito de Kendricks.

Smith asumió que volver al juego sería demasiado doloroso. Pero cuando finalmente lo enfrentó de nuevo, cuando entró en los campos de práctica de los Vikings como fotógrafo en lugar de apoyador, lo golpeó: una comprensión profunda, dolorosa y, sin embargo, liberadora.

"El fútbol no era el problema. Era yo", dijo Smith, mientras su cuerpo se relajaba notablemente mientras una carga casi tangible se aligera. "Yo era el problema. No estaba saludable mental, física y emocionalmente. Y quitarme el fútbol solo me ayudó a darme cuenta de que nunca fue la raíz del problema... Dejé algo a un lado pensando que esa era la razón, y que iba a ser un completo nueva persona, pero no lo era.

"Hasta que descubrí que era yo. 'Eres tú. Tú eres el problema'", continuó Smith, hablando solo. "Una vez que me di cuenta de eso, todo se volvió saludable y hubo un gran crecimiento. Y la fotografía ha sido una gran parte de eso.

"Creo que realmente comprometerme con la fotografía y ser dueño de mi lado artístico... Esa es una parte crucial de quién soy que descuidé durante tanto tiempo", añadió.

De nuevo en foco

Mirando hacia atrás, Smith desearía haber permitido que esas dos pasiones coincidieran.

Él cree que si hubiera practicado su amor por la fotografía mientras jugaba al fútbol, ​​habría estado emocional y mentalmente más sano.

"Habría podido liberarme de muchas cosas del juego. Y, sinceramente, ¿quién sabe qué habría pasado? O si alguna vez me habría retirado", dijo Smith.

Pero no es algo en lo que se detenga. Más bien, Smith está agradecido de estar en una situación mental mucho mejor y de ver el fútbol a través de una lente completamente diferente.

Ha aprendido mucho de Kenutis, a quien considera más un fotógrafo de estilo de vida (como identifica el propio Smith) que un fotógrafo de deportes tradicional.

"Lo que Andy destaca es su capacidad para capturar a las personas en estos momentos orgánicos y encuadrarlos de una manera muy simple. Pienso en algunas de las tomas que tomó de Eric Kendricks acostado boca arriba en este espacio caótico, y está simplemente meditar o respirar o lo que sea. Esos son los momentos que busco también", dijo Smith. "Me gusta, y creo que ahí es donde Andy realmente me ha inspirado: por su capacidad para encuadrar de maneras únicas o juntar fotografías que no se ven mucho.

"Nunca me he considerado un fotógrafo de acción o de deportes, donde simplemente se sientan con lentes largos y disparan", añadió Smith. "Me gustan las tomas personales, muy intrincadas. Y he buscado en Andy mucha inspiración, crecimiento y estilo. Quién soy, qué me gusta. Porque es realmente bueno en lo que hace".

Inicialmente, Smith se encontró tomando fotografías principalmente de ex compañeros de equipo o miembros del personal con los que estaba familiarizado: un Dye pensativo sentado con las piernas cruzadas después de una práctica agotadora, Harrison Smith corriendo por el campo, Danielle Hunter mirando a un muñeco de tackle.

Pero después de unos días, se desafió a sí mismo a ir más allá de su zona de confort para capturar orgánicamente momentos íntimos y caras nuevas.

Tomó un primer plano del receptor abierto KJ Osborn, inclinando la cabeza en oración por un compañero de equipo lesionado mientras gotas de sudor se deslizaban por su rostro, y la selección de primera ronda Jordan Addison listo para recibir un pase.

"Lo vi ganar confianza rápidamente", dijo Kenutis. "Al final, se estaba acercando a lo más cercano y personal, y eso se notaba en sus fotos. Es como un baile con el sujeto, dándole a la gente espacio pero también jugando con él, y creo que realmente encontró una buena zona de confort.

"Tu trabajo tiende a hablar de lo que hay dentro de ti", añadió Kenutis. "Así que las cosas que probablemente sentía él mismo como jugador, las pudo capturar".

Carrete destacado

Algunos de los tiros favoritos de Smith fueron tomados en el estadio TCO para los Vikings, la primera de dos prácticas nocturnas, donde tanto los jugadores como los fanáticos fueron bañados por una luz cálida y dorada.

Pero uno de los favoritos en realidad muestra a Harrison Smith envuelto en una sombra en lo alto de las escaleras, el 22 blanco en su camiseta de práctica contrasta fuertemente con el resto de la oscuridad de la foto.

"Es muy 'Hitman'. Muy Harrison Smith", explicó Smith. "No puedes ver su cara. Está oscuro. Me encantan las líneas principales. Siento que la técnica es lo que quería. Es muy simple... Aquellos que conocen a Harry, en realidad no habla. Simplemente está ahí afuera. trabajando, y su desempeño no ha disminuido después de 11 temporadas. De hecho, podría decirse que es el mejor que jamás haya sido".

Otra foto, esta de Hunter a bordo del autobús del equipo desde fuera de la ventana, también se basa en contrastes nítidos y sombras.

"Me gusta el encuadre dentro del encuadre. Danielle no es una persona llamativa. Es muy callado, muy reservado y, sin embargo, también es un atleta extraordinario y extraordinario", dijo Smith. "Así que me gusta que tampoco puedas ver su rostro con claridad. Apenas puedes ver el contorno de quién es".

Smith capturó varias fotografías del fenómeno de los Vikings, Justin Jefferson, con quien coincidió en 2020 y 2021 antes de retirarse.

En uno, Jefferson se encuentra aislado en el campo de práctica contra un fondo de cielo brillante.

"Casi parece un gigante", dijo Smith. "Creo que de alguna manera eso muestra, nuevamente, quién es él en el mundo del fútbol. Quién es para los fanáticos. Su cabeza está en las nubes, en el cielo, y es como, 'Este hombre está en la cima del mundo'. ' "

Y a Smith le encanta especialmente una de Jefferson durante la práctica nocturna, una fotografía "panorámica" ejecutada con una velocidad de obturación lenta.

"Me encanta cómo está más enfocado. A veces, en este tipo de fotos, solo ves una figura", dijo. "Me encantan estas perspectivas porque, en cierto modo, ilustran lo rápido que se están moviendo... Estoy seguro de que Justin mirará hacia atrás y pensará: 'Todo era borroso'. Un día se retirará y, en esta organización, será una figura de Randy Moss, potencialmente el más grande de todos los tiempos, el mejor que jamás lo haya hecho. ¿Quién sabe?".

Kenutis añadió: "La forma en que se disparó de par en par versus el tiro cerrado fue un enfoque diferente, pero realmente aisló a Justin y creó esa sensación de velocidad y tiempo".

Smith edita la mayoría de sus fotografías en blanco y negro. Estilísticamente, es algo que siempre le ha atraído.

"Me encanta el sentimiento vintage que aporta. Su simplicidad. Se centra más en la toma, la técnica, la mentalidad creativa y menos en los colores", dijo. "Solía ​​preguntarme: '¿Le gustará a la gente?' Y, sinceramente, estar aquí me ha hecho darme cuenta de que ya no me importan. Amo mis blancos y negros y estoy emocionado de compartirlos.

"Si buscas la perfección, no existe... Quieres esa aceptación de otra persona, pero en realidad, eso [no debería ser tu prioridad]. Si no te gusta tu propio trabajo y estás no lo disfrutas, es mejor que no seas artista", continuó Smith. "Quiero seguir haciendo cosas únicas. Es difícil cambiar las reglas del juego en el mundo actual. Pero, como aprendí de Andy, simplemente ser uno mismo puede resultar en algo [nuevo]. Cada uno es diferente. Simplemente haz lo tuyo, deja que surge de forma orgánica y, con suerte, generas un impacto".

Buscando la hora dorada

Para Smith, las cosas realmente han cerrado el círculo.

Nunca anticipó la cantidad de curación que encontraría durante dos semanas fotografiando las prácticas del campo de entrenamiento de los Vikings.

"En algún momento habría dicho: 'Ya terminé con el juego de fútbol. Ya terminé'", dijo Smith. "Pero disfruto el juego. Y cuando veo a esos muchachos salir a practicar, no siento ningún tipo de celos o arrepentimiento. No me pierdo el día del juego. Eso ya no es para mí.

"Creo que lo que he conseguido aquí, sin embargo, es esa sensación de ser parte del equipo otra vez. Tengo que estar rodeado de esta gente, y eso es suficiente para mí", añadió.

Estar de regreso en Minnesota respondió a muchas preguntas para Smith.

"Ha llenado muchos vacíos y ha proporcionado un gran cierre. Estuve alejando a este ex jugador de fútbol durante tanto tiempo, que incluso hablando de fútbol, ​​hablando de los nuevos esquemas defensivos, pienso: 'No "Ya ni siquiera sé fútbol". Eso es lo mucho que lo he alejado de mí", dijo. "Pero eso es estúpido. No quiero ser así. Quiero aceptar el hecho de que fui jugador de fútbol y ahora soy fotógrafo".

Es una alegría restaurada imposible de ignorar.

"Es sorprendente saber que ha encontrado esto y cuánto disfruta realmente de la fotografía", dijo Dye. "Además, ver que es capaz de entrelazar su antigua y nueva pasión es genial, porque no hay muchas formas de permanecer en el juego desde el punto de vista del campo, para poder seguir escuchando los sonidos del juego y sé parte de la acción. Ha sido genial verlo".

Dye y otras personas que conocen a Smith no sólo están orgullosos de haber emprendido una nueva carrera, sino también de que se haya tomado en serio su bienestar y de que haya sido un ejemplo para otros a lo largo del camino.

Hutchings señaló que hablar sobre la propia salud mental a veces se considera un "tabú", especialmente entre los hombres, pero que Smith ha enfrentado los desafíos de manera abierta y honesta.

"Creo que son cosas con las que todo el mundo se enfrenta. Sólo depende si lo comparten públicamente o no. Y él ha sido muy inflexible en ayudar a los muchachos, retribuir y atacar de frente", dijo Hutchings. "Ver a Cam recuperarse, aceptar un poco más lo que pasó y también [abrazar] este próximo capítulo de su vida, es emocionante".

Smith no planea dejar su cámara en el corto plazo.

Aunque no planea seguir la carrera de Kenutis, Smith continúa absorbiendo todo lo que puede de su nuevo amigo y mentor.

"Andy se esfuerza todos los días, y eso me gusta. Porque en el momento en que te vuelves complaciente y estás contento con lo que tienes, siento que es entonces cuando todo lucha y simplemente no estás creciendo", dijo Smith. "Él me presentó muchos libros de crecimiento personal como artista que estoy devorando. Eso era algo que me encantaba del fútbol: ser un estudiante del juego. Ver películas y aprender cómo juegan otras personas... Ahora necesito ser ser más un estudiante del juego de la fotografía y aprender más sobre cómo ser un artista y cómo dejar fluir mi creatividad. Eso es algo en lo que Andy y yo realmente nos hemos sumergido, y lo he apreciado".

Kenutis se siente honrado de haber desempeñado un papel en el viaje de Smith y también se ha inspirado en el ex vikingo.

"Tener a Cam aquí también fue un proceso de curación para mí en muchos sentidos. Me ayudó a reenfocarme", dijo Kenutis. "Verlo concentrarse en esta pasión, encontrar lo que le traía alegría y realmente centrarse en eso (y yo era solo una pequeña parte de esto) fue [alentador]. Cuando empezamos a enviarnos mensajes de un lado a otro, parecía como una pequeña parte de esto. cosa... pero se convirtió en mucho más que eso".

Las fotos publicadas en Smith'spagina de instagram representan mucho más que una mayor comodidad detrás de una cámara. Se trata de una mayor comodidad en su propia piel.

"Durante mucho tiempo pensé que si no tuviera otra carrera equivalente al fútbol, ​​no estaría seguro de quién sería. Hay dos caminos que puedes intentar: tratar de encontrar algo que proporcione la misma cantidad de pasión, la sensación de adrenalina y camaradería de ser un atleta... o encuentras algo que tiene el mismo estatus de élite", dijo Smith. "E inicialmente tuve problemas con esa parte. Porque no voy a hacer ninguna de esas cosas.

"Pero estoy haciendo lo que amo", añadió con una sonrisa. "Y estoy feliz. Esto es lo más saludable que he estado en años. La vida es saludable. La vida avanza. La vida es buena".